人类产生语言，目的是为了表达和交流。每个人在每天的日常生活里，都要说很多句语言，并且，每句语言往往要在特定场合和环境下说出，才能准确地传达出自己的意思和思想。

比如，人们上街购买任何物品，通常以“买东西”来统称。

但是，“买东西”是一个非常笼统的词汇，无法具体描述出究竟要买什么，可以指代购买的一切物品。

东西只是天地之间的两个方位，按照思维逻辑，人们购物时为何一定要说“买东西”？而不能说“买南北”呢？

这个问题虽然简单，但可以肯定的是，大部分现代人对它似是而非，无法准确说出它的典故。

实际上，古人也探讨过这个问题，南宋大学问家朱熹先生当年也对这个问题百思不得其解，就考问自己的学生，学生的答案让他非常满意，他忍不住直夸学生有思想。

相传，朱熹当时正在上课，学生们全神贯注地听着。突然间，一名挎着篮子的女子出现在学堂，她的脚步声即刻吸引了学生们的注意，有的学生甚至盯着女子打量，忘记了课堂的纪律。

朱熹看到课堂的氛围被打扰，本想教育大家重新转移注意力继续听课，但他灵机一动，就顺势借此机会向大家提问，想考察一下学生们的随机应变能力。

朱熹问道：这个女子手里提着的篮子想必你们都已经看到，那么我想问问大家，这个篮子究竟是用来干什么的？

从古至今，老师的职责是教书育人，传授知识，这样平淡无奇的问题，如果放到现代社会，会被认为是误人子弟，然而，朱熹生活的时代，正是“理学”兴盛的时代，理学推崇“格物致知”，强调人们在推究事物原理的过程里获得知识。能这样获得知识的人，通常被看作是智者。

大伙不愧是朱熹的学生，对先生的意思立刻领悟，纷纷发散思维踊跃发言，说出了各种各样的答案。

一名学生喊道：先生，她提着篮子肯定是去买东西的。

朱熹看到大家兴致颇高，接着发问：她为什么一定要去买东西而不是买南北呢？谁能答出买东西是什么意思？

提出这个问题后，朱熹也感到很难堪，因为他也从来没有认真思考过这个问题。他想通过这个问题来看看大家是不是喜欢思考的人。

学堂如同被按下了暂停键，大家顿时陷入沉默。突然间，一名10岁的孩童，战战兢兢地站起来，清了清嗓子，说道：先生，我知道是怎么回事。

朱熹眼睛一亮，示意小家伙来回答。小家伙说：人们所讲的买东西，我觉得并不是指某一种具体的事物，应该指的是方位。按照“五行学说”来讲，东方属木，南方属火，西方属金，北方属水，中间属土。篮子属木，遇到火会燃烧，遇到水会泄露，唯有木和金能够被篮子接纳。所以，上街上购物就变成了买东西而不是买南北或者买中。

一名10岁孩童能有这样的见解，立刻赢得了其他学生的掌声，朱熹更是对其刮目相看，连连称赞他讲得好。

从朱熹和学生问答的故事里，似乎解决了人们对“买东西”这个词汇含义出处的疑问，实际上，孩童的回答完全正确，“买东西”的意思就是这样得来的。

不过，关于“买东西”的典故可不止这么一个。

朱熹与孩童问答的故事，在明代崇祯年间其实还有另一个版本。

清朝文献记载，崇祯皇帝某次跟群臣讨论问题时询问一些物品的市价，凑巧说到了买东西，就顺势问群臣为什么是买东西而不是买南北？大臣周延儒说出跟10岁孩童差不多的答案，但他的观点略微不同，他说南北为水火，水火历来不能相容，因此只能说成买东西。

这些故事毕竟是古人在文献中记载的，是否真实很难说清。

为了搞清楚这个问题，《百家讲坛》的于赓哲教授前些年曾专门讲过“买东西”的出处。

根据考证，“买东西”一词的说法在明朝中期才出现，之前在人们的语言交流里不曾有过这个概念。

那么，这个概念究竟是怎么产生的？到目前为止，历史学界还没有给出令人信服的定论，不过，一些文献还是或多或少给出了还算靠谱的论证。

第一种记载这样说：汉语以简洁凝练、含义丰富而著称，汉语的言说方式非常推崇省略的方式，用最少的文字来表达更丰富饱满的意思。比如，人们描述一年四季时，通常用“春秋”来表示。方位有东西南北中，就一概而论统称为东西。人们出去购买物品时没有明确表示要购买的内容，就得需要一个大概念来包容和概括，而最大的概念莫过于五个方位，因此，“买东西”一词就应运而生。

第二种记载指出：从明朝中后期以来，国内外的贸易相当发达，中国与东洋和西洋的交易非常频繁。所以，跟东洋与西洋的交易就变成了购物的代名词，逐渐衍生出“买东西”的说法，一直流传至今。

第三种说法认为，“买东西”跟古代市场的格局有关，人们在东市买马，在西市买鞍，东西二市相结合，满足了人们的购物要求，所以称之为“买东西”。

由此可见，“买东西”这个说法的由来，要么跟汉语推崇省略的语言特色有关，要么跟东西方商贸往来的交易传统有关。至于第三种说法，认同的人不是很多，大部分学者认为第二种记载更可信。

朱熹与10岁孩童的精彩问答，更像是理学家为了宣扬“格物致知”的理学观念，而杜撰的民间故事。